Một ngày nào đó các tiểu hành tinh như Bennu sẽ trở thành thực phẩm cho các phi hành gia - Ảnh: NASA
Các nhà nghiên cứu thuộc Viện Khám phá vũ trụ và Trái đất của Đại học Western (Canada) đã tìm ra cách để sản xuất sinh khối ăn được, tức là thực phẩm, bằng cách sử dụng vi sinh vật và hợp chất hữu cơ có trong các tiểu hành tinh.
Quy trình nhóm đề xuất giúp giải quyết vấn đề về việc làm sao để đóng gói đủ thực phẩm cho các sứ mệnh tương lai khi con người khám phá các vùng xa xôi của hệ Mặt trời, thậm chí xa hơn nữa và cần giảm sự phụ thuộc vào nguồn tiếp tế từ Trái đất.
Hiện nay, các phi hành gia trên Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) phụ thuộc vào các nguồn cung thực phẩm từ Trái đất, vốn tốn kém và phức tạp về mặt hậu cần. Việc trồng trọt trong không gian dù khả dĩ song cũng phức tạp. Đó là lý do vì sao nhóm nghiên cứu đề xuất một nguồn thực phẩm "địa phương" hơn: đá vũ trụ.
Giải pháp của nhóm nghiên cứu đòi hỏi phải sử dụng nhiệt độ cao để phân hủy các hợp chất hữu cơ có trong các tiểu hành tinh trong môi trường không có oxy, hay còn gọi là quá trình nhiệt phân. Các hydrocarbon thu được sau đó sẽ được các vi sinh vật tiêu thụ để tạo ra vật liệu hữu cơ và sản xuất sinh khối có giá trị dinh dưỡng cho con người, theo trang LiveScience ngày 17-10.
Nhóm tập trung vào một loại tiểu hành tinh đặc biệt gọi là chondrite carbon, chứa tới 10,5% nước và một lượng lớn vật chất hữu cơ. Chẳng hạn tiểu hành tinh Bennu, được lấy mẫu trong sứ mệnh OSIRIS-REx của Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) năm 2018, là loại chondrite carbon.
Nhóm nghiên cứu ước tính rằng các tiểu hành tinh như Bennu có thể được khai thác để sản xuất khoảng 50 - 6.550 tấn thực phẩm với lượng calo đủ để hỗ trợ cho các phi hành gia khoảng 600 - 17.000 năm sống trong không gian.
Do đó, về mặt lý thuyết, khai thác đá vũ trụ có thể cách mạng hóa du hành vũ trụ dài ngày bằng cách cung cấp thực phẩm có nguồn gốc "địa phương" cho các phi hành gia thay vì phải phóng tàu tiếp tế số lượng lớn từ Trái đất.
Tuy nhiên, cần thêm các nghiên cứu sâu hơn về cách khai thác các tiểu hành tinh và quy trình "chế biến" chúng thành thực phẩm trong những cuộc du hành vào vũ trụ xa xôi, cũng như việc loại thực phẩm này có ngon và dễ ăn hay không.
Phát hiện được công bố trên tạp chí International Journal of Astrobiology.