NASA vừa cấp kinh phí để phát triển ý tưởng sử dụng hệ thống đẩy hạt nhân nhằm rút ngắn thời gian hành trình tới sao Hỏa còn 45 ngày, thay vì kéo dài từ 6 đến 9 tháng như hiện nay
Hệ thống đẩy hạt nhân này kết hợp giữa hai công nghệ: đẩy nhiệt hạt nhân (NTP) và đẩy điện hạt nhân (NEP), với nguyên lý hoạt động dựa trên chu trình rotor sóng, theo thông báo của NASA. Giáo sư Ryan Gosse từ Đại học Florida, người đề xuất ý tưởng này, cho biết thiết kế mới có thể giúp giảm thời gian bay đến sao Hỏa chỉ còn 45 ngày. Nếu công nghệ này hoạt động như kỳ vọng, nó sẽ giúp rút ngắn thời gian di chuyển và đảm bảo an toàn hơn cho các nhiệm vụ của con người tới hành tinh đỏ. Đề xuất này là một trong số 14 dự án được chương trình Innovative Advanced Concepts (NIAC) của NASA chọn cho giai đoạn phát triển I, với khoản tài trợ 12.500 USD để nghiên cứu và phát triển.
Công nghệ đẩy nhiệt hạt nhân (NTP) sử dụng lò phản ứng hạt nhân để đun nóng nhiên liệu hydro lỏng, chuyển nó thành plasma và đẩy qua vòi phun để tạo lực đẩy. Trong khi đó, đẩy điện hạt nhân (NEP) dùng lò phản ứng hạt nhân để cung cấp lực đẩy thông qua hiệu ứng Hall, làm ion hóa và tăng tốc khí trơ, tạo ra lực đẩy.
Gosse kết hợp cả hai công nghệ NTP và NEP trong một thiết kế mới, bao gồm module kép với lò phản ứng NERVA có hiệu suất xung dài 900 giây, gấp đôi hiệu suất của tên lửa hóa học hiện nay. Ông cũng giới thiệu ý tưởng sử dụng rotor sóng để nén khối lượng phản ứng dưới áp suất do nhiệt của nhiên liệu hydro lỏng trong lò phản ứng, giúp tạo ra lực đẩy tương đương NTP với xung dài 1.400 – 2.000 giây. Kết hợp với chu trình NEP, hệ thống này sẽ tạo ra lực đẩy mạnh mẽ hơn nữa.
Sử dụng công nghệ hiện tại, chuyến bay tới sao Hỏa có thể kéo dài từ 6 đến 9 tháng. Việc giảm thời gian bay xuống còn 45 ngày sẽ giúp các nhiệm vụ sao Hỏa chỉ kéo dài vài tháng thay vì nhiều năm. Điều này rất quan trọng vì phi hành gia sẽ không phải tiếp xúc với bức xạ mạnh trong thời gian dài, điều có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe, đồng thời giảm thiểu tác động của vi trọng lực đối với cơ thể con người trong các chuyến bay dài.
